我低头不语，心中暗忖：朝廷腐败，军队无能，却仍在死撑。拖至今日，连我自己都感意外，更别提洋人了。

见我面露难色，霍华德又问：“你既然能为中国采购武器，必然了解中国军队的装备情况，能否跟我说说？”

我沉住气，如实答道：“中国军队每营五百至一千人，装备火炮三至五门，抬枪数十架，三分之一到一半的人使用鸟铳和洋枪，其余人使用长矛。”

霍华德语气轻蔑地说：“还有那么多人用长矛啊，难怪不是英国的对手。如此落后的国家，怎能不被我们

白人征服？等你回中国时，你的主人可能已是维多利亚女王了。”

这个年轻人的好胜心因此得到了极大的满足，挥了挥手，放过了我。我心想，正是因为看到已经落后，朝廷如今才急于挽回，尽管困难重重，终究没有彻底放弃挣扎。正如诸葛武侯在《出师表》中所言：“国家疲敝，此诚危急存亡之秋，然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外。”像林尚书、左先生等人，无一不是“受任于败军之际，奉命于危难之间”。

行至客厅，见一洋女倚窗而立，约莫二十出头，风华正茂，我忍不住多看了几眼。她绿眼如翡翠般清亮，熠熠生辉，似能洞穿人心；金发挽成高髻，丝丝缕缕在阳光下泛着柔光；雪白的丝裙勾勒出曼妙身姿，裙摆随风轻摆，优雅中透着南方贵族的雍容。她身姿挺拔，举手投足间尽是自信与魅力，眉眼间既有少女的娇媚，又带着一丝不易察觉的倔强与狡黠，宛如画中仙子，却又似一朵带刺的玫瑰，令人心动却不敢靠近。她瞥了我一眼，唇角微扬，似笑非笑，声音清脆中带着几分戏谑：“爸爸，这便是你新找的伙计？瞧这模样，可不像寻常的土著。”她轻笑一声，转身离去，裙摆轻扫，留下一抹淡淡的茉莉香风，优雅得仿佛整个房间都为她而静止。

卡特先生带着几分得意与宠溺，介绍道：“这是我长女斯嘉丽，已订了婚事，过不了多久便要出嫁。”他顿了顿，目光中闪过一丝复杂情绪，似是既骄傲又无奈。

我心中暗叹，这女子风华绝代，气质如江南仕女却又带着西洋贵族的傲然，教人心跳失序，难以自持。她的眼神与笑意，仿佛带着洋人故事里的勾魂海妖那般迷人的魔力，似温柔又似挑衅，叫人一见难忘。奈何我不过一介通事，寄人篱下，身份天壤之别，与她此生怕是再无交集，唯余这惊鸿一瞥，徒留怅然。　　五子爱德华和小女儿卡洛琳，这对兄妹是现在的续弦所生。小小年纪已学着兄长们的样子，满口“北方佬该死”“棉花王国”。爱德华见我胸前十字架，好奇问我是否信教，我点头承认后，他更加不屑：“上帝只会站在我们这边，才不会护着你们这些红番”。

亚瑟·霍克船长，36岁，卡特夫人的表弟，独立商船的船长，拥有一艘300吨

的中型蒸汽和风帆两用商船，常年与老卡特合作，家住在英国的利物浦。他肤色偏深，黑发直挺，性格开朗，态度温和，见我时握手问候，似颇友善。最╜新↑网?址∷ wWw.ltxsba.Me寒暄几句后，便以航海劳累为由，自行找地方休息去了。

老卡特向我介绍霍克时说道：“他只要上岸了就

贪杯嗜睡，在英国生活也没几个亲戚和朋友，过着离群索居的生活。可到了海上，他就是最熟悉海洋的船长，习惯于漂泊冒险的生活。”

我注意到，老卡特提起自己的孩子时，总是一副觉得不成器、管了也不听的样子，唯有说起这个远亲，他脸上难得露出笑容。只是亲戚关系太远，两家虽有些生意往来，并无什么私交。

接下来，卡特先生介绍了他的主要部下，叮嘱我务必记住他们：

马里诺，40多岁，担任卡特家族产业码头的总管。他管理着20多名黑奶装卸工和一个约10人规模的船只维修小队，具备出色的组织和协调能力。老卡特告诉我，马里诺是1848年革命时期从热那亚流亡至美国的意大利人，是南方难以本土培养的罕见人才。由于我的工作与他会有较多接触，老卡特已告知他我是华人。马里诺拍着我的肩膀，爽朗地笑道：“我们都是外乡人，应该互相扶持。而且，我们那的马可·波罗曾到访过你们那里，我听说还有传教士也去过你们那里。”言下之意，仿佛在这南方，只有我们这些外来者才能真正理解彼此。

私下里，马里诺向我透露，他在这里被视为次等白人，地位颇为尴尬——高于黑人和混血，却仍不及那些来自英国的白人，常被讥讽为“半个白人”。他还提到他有一位重要助手，雅各布·列文，因是犹太人，卡特先生不允他进入庄园，表示改日再向我介绍。

马修，40多岁，爱尔兰人，是一名穷白人会计，身材矮胖，举止粗鲁，文化程度有限。他冷冷地打量着我，不客气地说：“不是白人还想在这里混？”　　乔伊，20多岁，肤色暗白。老卡特透露，乔伊是他与一位自由黑白混血女性的私生子，成年后安排在手下工作。然而，老卡特不能公开承认这个孩子，其他子女也不视他为家人。即便是白人监工和其他白人护院，也因他不够纯血而嫌弃他。乔伊眼神阴郁，见到我时低声说：“你我都是半个外人。”

老卡特先生对我说，生活中遇到任何问题，都可以找乔伊和马里诺帮忙。　　到了晚上由于老卡特儿女们的强烈反对，我无法与他们这些白人共进晚餐，只能前往厨房与家务奶隶们一同用餐，并且也不能住在主楼内，而需前往后院的家务奶隶居住的木板房过夜。

老卡特先生私下向我表达了歉意，希望我能暂时忍耐两天。我对他提供的收留表示感谢，认为客随主便，自己并无更多奢求。

我将行李寄存在老卡特处，随后在黑白混血的奶隶管家亨利陪同下，前往后院的家务奶隶

木板屋。这间矮小阴冷的木棚内，挤满了十几个男女混杂的家务奶隶。他们做起房事来毫不避讳旁人，黑人男女奶隶举止轻浮，袒身露体，毫无廉耻。有的躺下便鼾声如雷，未入睡的则互相说些粗俗的荤话取乐。我在中国从未见过如此下流的场面，羞愧得不敢抬头，只能以衣领遮面。我用眼角余光注意到，这些黑奶对几位黑白混血的奶隶，都流露出凶狠的目光，显然十分仇视。

入夜后，白人监工踹开棚门，像挑选牛羊一般叫出几个黑女奶，在门外空地上如禽兽般肆意交配。若有黑女奶不配合，便会遭到皮鞭殴打威胁。而棚内的其他黑奶则继续嬉闹酣睡，仿佛一切如常，无事发生。

亨利见我好像很受老卡特器重，言语之间不免流露出羡慕之意。他看我面露不悦，对我说：“这位先生也别嫌弃，那些白人监工每天晚上都是如此。主人觉得只要能让女黑奶怀孕，继续生小奶隶就是好事，从不阻拦，每每都支持纵容。那些高大健壮的男性黑奶，也可以在获得主人许可后，每晚来此行事。”

亨利拉过旁边一个低着头的黑白混血女奶对我说：“先生，要不你也试试这个，这个算是我老婆吧，她叫洁琳，20多岁，长得还算漂亮。白人主人也总在晚上找她陪睡，你和她也做做那事，也能快活快活。”

我顿时感觉脑袋嗡嗡作响，便问他：“这附近可有清净之处？”

亨利指指远处的谷仓说：“只有那里了。”

我谢过亨利，立刻起身边走，亨利还在后面不解地问：“这有女人你还不要啊？女人可是人生唯一的快乐了。”

次日清晨，老卡特邀我一同前往家族墓地，说是要“看看老辈人”。

墓地坐落在棉花园的边缘，一片低