三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？不待夫差方暴骨，阖闾今日已无民！
话分两头。却说楚昭王（芈轸）卧于宫中，既醒，见枕畔有寒光，视之，得一宝剑。（正是凶兆。）及旦，召相剑者风胡子入宫，以剑示之。风胡子观剑大惊曰：“君王何从得此？”昭王曰：“寡人卧觉，得之于枕畔，不知此剑何名？”风胡子曰：“此名‘湛卢’之剑，乃吴中剑师欧冶子所铸。昔越王铸名剑五口，吴王寿梦闻而求之，越王乃献其三，曰‘鱼肠’、‘磐郢’、‘湛卢’。‘鱼肠’以刺王僚；‘磐郢’以送亡女；惟‘湛卢’之剑在焉。臣闻此剑乃五金之英，太阳之精，出之有神，服之有威。然人君行逆理之事，其剑即出。此剑所在之国，其国祚必绵远昌炽。（明是奉承，何足为佳？）今吴王弑王僚自立，又坑杀万人，以葬其女，吴人悲怨，故‘湛卢’之剑，去无道而就有道也。”昭王（芈轸）大悦，即佩于身，以为至宝，宣示国人，以为天瑞。（请看后日瑞在何处。）
阖闾（姬光）失剑，使人访求之，有人报：“此剑归于楚国。”阖闾怒曰：“此必楚王赂吾左右而盗吾剑也！”杀左右数十人。遂使孙武、伍员、伯嚭率师伐楚。复遣使征兵於越。越王（姒）允常未与楚绝，不肯发兵。孙武等拔楚六、（今六合县。安徽六安东北）潜（今潜山县）二邑，因后兵不继，遂班师。阖闾（姬光）怒越之不同于伐楚，复谋伐越（浙江绍兴）。孙武谏曰：“今年岁星在越，伐之不利。”阖闾（姬光）不听，遂伐越，败越兵于槜zuì李，（今嘉兴府。浙江嘉兴、桐乡间）大掠而还。孙武私谓伍员曰：“四十年之后，越强而吴尽矣！”伍员默记其言。此阖闾（姬光）五年（-510）事也。其明年，楚令尹囊瓦率舟师伐吴，以报潜、六之役。阖闾（姬光）使孙武、伍员击之，败楚师于巢（安徽巢湖），获其将芈繁以归。阖闾曰：“不入郢都（湖北江陵），虽败楚兵，犹无功也。”员对曰：“臣岂须臾忘郢都哉！顾楚国天下莫强，未可轻敌。囊瓦虽不得民心，而诸侯未恶。闻其索赂无厌，不久诸侯有变，乃可乘矣。”遂使孙武演习水军于江口。伍员终日使人探听楚事。忽一日，报：“有唐（河南正阳）、蔡（河南上蔡）二国遣使臣通好，已在郊外。”伍员喜曰：“唐、蔡皆楚属国，无故遣使远来，必然与楚有怨，天使吾破楚入郢也。”
原来楚昭王（芈轸）为得了“湛卢”之剑，诸侯毕贺，唐成公与蔡昭侯（姬申）亦来朝楚。蔡侯有羊脂白玉佩一双，银貂鼠裘二副，以一裘一佩献于楚昭王（芈轸），以为贺礼，自己佩服其一。囊瓦见而爱之，使人求之于蔡侯（姬申）。蔡侯爱此裘、佩，不与囊瓦。唐侯有名马二匹，名曰“肃霜”。“肃霜”乃雁名，其羽如练之白，高首而长颈，马之形色似之，故以为名。后人复加马傍曰骕骦，乃天下希有之马也。唐侯以此马驾车来楚，其行速而稳。囊瓦又爱之，使人求之于唐侯。（见一宗爱一宗，岂有此理？）唐侯亦不与。二君朝礼既毕，囊瓦即谮于昭王（芈轸）曰：“唐、蔡私通吴国，若放归，必导吴伐楚，（竟成语谶。）不如留之。”乃拘二君于馆驿。各以千人守之，名为护卫，实则监押。其时昭王（芈轸）年幼，国政皆出于囊瓦。（偏用这等人执政，便是亡国之征。）二君一住三年，思归甚切，不得起身。唐世子不见唐侯归国，使大夫公孙哲至楚省视，知其见拘之故。奏曰：“二马与一国孰重？君何不献马以求归？”唐侯曰：“此马希世之宝，寡人惜之！且不肯献于楚王，况令尹乎？且其人贪而无厌，以威劫寡人，寡人宁死，决不从之。”（可笑。）公孙哲私谓从者曰：“吾主不忍一马，而久淹于楚，何其重畜而轻国哉。（有理。）我等不如私盗骕骦，献于令尹。倘得主公归唐，吾辈虽坐盗马之罪，亦何所恨！”（好。）从者然之，乃以酒灌醉圉人，私盗二马献于囊瓦曰：“吾主以令尹德尊望重，故令某等献上良马，以备驱驰之用。”囊瓦大喜，受其所献。次日，入告昭王（芈轸）曰：“唐侯地褊兵微，谅不足以成大事，可赦之归国。”昭王遂放唐成公出城。唐侯既归，公孙哲与众从者，皆自系于殿前待罪。唐侯曰：“微诸卿献马于贪夫，寡人不能返国，此寡人之罪，二三子勿怨寡人足矣。”各厚赏之。今德安府随州城北，有骕骦陂，因马过此得名也。唐胡曾先生有诗云：
行行西至一荒陂，因笑唐公不见机。莫惜骕骦输令尹，汉东宫阙早时归。
又髯仙有诗云：
三年拘系辱难堪，只为名驹未售贪；不是便宜私窃马，君侯安得离荆南？
蔡侯（姬申）闻唐侯献马得归，亦解裘、佩以献瓦。瓦复告昭王（芈轸）曰：“唐蔡一体，唐侯既归，蔡不可独留也。”昭王从之。
蔡侯（姬申）出了郢都（湖北江陵），怒气填胸，取白璧沉于汉水，誓曰：“寡人若不能伐楚而再南渡者，有如大川！”及返国，次日，即以世子元为质于晋，借兵伐楚。晋定公（姬午）为之诉告于周，周敬王（姬丐）命卿士刘卷，以王师会之。宋（子头曼）、齐（姜杵臼）、鲁（姬宋）、卫（姬元）、陈（妫柳）、郑（姬虿）、许（姜斯）、曹（绩通）、莒（郊公）、邾（曹益）、顿、胡、滕（姬结）、薛（任定）、杞（姒成）、小邾子（曹姓，史佚其名）连蔡（姬申），共是十七路诸侯，个个恨囊瓦之贪，皆以兵从。晋士鞅为大将，荀寅副之，诸军毕集于召陵之地（河南鄢城）。荀寅自以为蔡兴师，有功于蔡，欲得重货，（又是一个贪夫，可恨！）使人谓蔡侯（姬申）曰：“闻君有裘、佩以遗楚君臣，何独敝邑而无之？吾等千里兴师，专为君侯，不知何以犒师也？”蔡侯（姬申）对曰：“孤以楚令尹瓦贪冒不仁，弃而投晋，（明是羞他。）惟大夫念盟主之义，灭强楚以扶弱小，则荆襄五千里，皆犒师之物也，利孰大焉。”（会说。）荀寅闻之甚愧。其时周敬王（姬丐）十四年（-506）之春三月，偶然大雨连旬，刘卷患疟，荀寅遂谓士鞅曰：“昔五伯莫盛于齐桓（姜小白），然驻师召陵（河南鄢城），未尝少损于楚。先君文公（姬重耳）仅一胜之，其后构兵不已。自交见以后，晋、楚无隙，自我开之不可。况水潦方降，疾疟方兴，恐进未必胜，退为楚乘，不可不虑。”士鞅亦是个贪夫，也思蔡侯酬谢，（又是一个贪夫，可恨！）未遂其欲，托言雨水不利，难以进兵，遂却蔡侯（姬申）之质，传令班师。各路诸侯见晋不做主，各散回本国。髯仙有诗云：
冠裳济济拥兵车，直捣荆襄力有余；谁道中原无义士，也同囊瓦索苞苴（jū大麻的雌珠，开花后能结果实）。
蔡侯（姬申）见诸军解散，大失所望。归过沈国，（汝宁府汝阳县。河南平舆北）怪沈子（姬）嘉不从伐楚，使大夫公孙姓袭灭其国，虏其君杀之，以泄其愤。楚囊瓦大怒，兴师伐蔡，围其城。公孙姓进曰：“晋不足恃矣。不如东行求救于吴。子胥、伯嚭诸臣，与楚有大仇，必能出力。”祭侯（姬申）从之。即令公孙姓约会唐侯，共投吴国借兵，以其次子公子干为质。伍员引见阖闾（姬光）曰：“唐、蔡以伤心之怨，愿为先驱。夫救蔡显名，破楚厚利。王欲入郢，此机不可失也。”（真好机会。）阖闾（姬光）乃受蔡侯（姬申）之质，许以出兵，先遣公孙姓归报。阖闾正欲调兵，近臣报道：“今有军师孙武自江口归，有事求见。”阖闾召入，问其来意。孙武曰：“楚所以难攻者，以属国众多，未易直达其境也。今晋侯（姬午）一呼，而十八国群集，内中陈（河南淮阳）、许（河南许昌）、顿（河南商水）、胡（河南长葛）皆素附于楚，亦弃而从晋，人心怨楚，不独唐（河南正阳）、蔡（河南上蔡），此楚势孤之时矣。”（智谋之士所见略同。）阖闾（姬光）大悦。使被离、专毅辅太子波居守。拜孙武为大将，伍员、伯嚭副之，亲弟公子夫概为先锋，公子山（阖闾次子，）专督粮饷。悉起吴兵六万，号为十万，从水路渡淮，直抵蔡国。囊瓦见吴兵势大，解围而走，（不济的货，只会要钱。）又恐吴兵追赶，直渡汉水，方才屯扎，连打急报至郢都（湖北江陵）告急。
再说蔡侯（姬申）迎接吴王（姬光），泣诉楚君臣之恶。未几唐侯亦到。二君愿为左右翼，相从灭楚。临行，孙武忽传令军士登陆，将战舰尽留于淮水之曲。伍员私问舍舟之故。孙武曰：“舟行水逆而迟，使楚得徐为备，不可破矣。”（说得是。）员服其言。大军自江北陆路走章山，（德安府之东，古豫章也。）直趋汉阳。楚军屯于汉水之南，吴兵屯于汉水之北。囊瓦日夜愁吴军济汉，闻其留舟于淮水，心中稍安。楚昭王（芈轸）闻吴兵大举，自召诸臣问计。公子申曰：“子常非大将之才，速令左司马沈尹戍领兵前往，勿使吴人渡汉。彼远来无继，必不能久。”昭王（芈轸）从其言。使沈尹戍率兵一万五千，同令尹协力拒守。沈尹戍来至汉阳，囊瓦迎入大寨。戍问曰：“吴兵从何而来，如此之速？”瓦曰：“弃舟于淮汭（ruì河流会合处或河流弯曲处），从陆路自豫章至此。”戍连笑数声曰：“人言孙武用兵如神，以此观之，真儿戏耳！”瓦曰：“何谓也？”戍曰：“吴人惯习舟楫，利于水战，今乃舍舟从陆，但取便捷，万一失利，更无归路，吾所以笑之。”瓦曰：“彼兵见屯汉北，何计可破？”戍曰：“吾分兵五千与子，子沿汉列营，将船只尽拘集于南岸，再令轻舟，旦夕往来于江之上下，使吴军不得掠舟而渡。我率一军从新息（今息县。）抄出淮汭，尽焚其舟，再将汉东隘道用木石磊断。然后令尹引兵渡汉江，攻其大寨，我从后而击之。彼水陆路绝，首尾受敌，吴君臣之命，皆丧于吾手矣。”（沈尹戍大是知兵，当时若非有囊瓦贪功侥幸，能不危者？不知孙武何为不计及？）囊瓦大喜曰：“司马高见，吾不及也。”于是沈尹戍留大将武城黑统军五千，相助囊瓦，自引一万人望新息进发。不知后来胜败如何，且看下回分解。