再说伍员同公子胜，惧郑国来追，一路昼伏夜行，千辛万苦，不必细述。行过陈国（河南淮阳），知陈非驻足之处。复东行数日，将近昭关。（地在江北和州。安徽含山昭关镇）那座关，在小岘[xiàn]山之西，两山竝（同并）峙，中间一口，为庐、（今庐州。）濠（今凤阳县。）往来之冲，出了此关，便是大江，通吴的水路了。形势险隘，原设有官把守。近因盘诘伍员，特遣右司马薳越，带领大军驻扎于此。伍员行至历阳山，离昭关约六十里之程，偃息深林，徘徊不进。忽有一老父携杖而来，迳入林中，见伍员，奇其貌，乃前揖之。员亦答礼。老父曰：“君莫非伍氏子乎？”（惊得死人。）员大骇曰：“何为问及于此？”老父曰：“吾乃扁鹊之弟子东皋公也。自少以医术游于列国，今年老，隐居于此。数日前，薳将军有小恙，邀某往视，（又是一句惊人话。）见关上悬有伍子胥形貌，与君正相似，是以问之。君不必讳，寒舍只在山后，请挪步暂过，有话可以商量。”伍员知其非常人，乃同公子胜随东皋公而行。约数里，有一茅庄，东皋公揖伍员而入。进了草堂，伍员再拜。东皋公慌忙答礼曰：“此尚非君停足之处。”复引至堂后西偏，进一小小笆门，过一竹园，园后有土屋三间，其门如窦。低头而入，内设床几，左右开小窗透光，（何故设这样一个地方？可怪。）东皋公推伍员上座。员指公子胜曰：“有小主在，吾当侧侍。”（造次颠沛不废礼方是贤者。）东皋公问：“何人？”员曰：“此即楚太子建之子，名胜。某实子胥也。以公长者，（长者厚德之称。）不敢隐情。某有父兄切骨之仇，誓欲图报，幸公勿泄！”东皋公乃坐胜于上，自己与伍员东西相对。谓员曰：“老夫但有济人之术，岂有杀人之心哉！此处虽住一年半载，亦无人知觉。但昭关（安徽含山昭关镇）设守甚严，公子如何可过？（伍奢为连公，故称为公子也。）必思一万全之策，方可无虞。”员下跪曰：“先生何计能脱我难？日后必当重报！”东皋公曰：“此处荒僻无人，公子且宽留。容某寻思一策，送尔君臣过关。”员称谢。东皋公每日以酒食款待，一住七日，并不言过关之事。伍员乃谓东皋公曰：“某有大仇在心，以刻为岁，迁延于此，宛如死人。先生高义，宁不哀乎？”东皋公曰：“老夫筹之已熟，欲待一人未至耳。”伍员狐疑不决。是夜，寝不能寐。欲要辞了东皋公前行，恐不能过关，反惹其祸。欲待再住，又恐担搁时日，所待者又不知何人。展转寻思，反侧不安，身心如在芒刺之中。卧而复起，绕室而走，不觉东方发白。只见东皋公叩门而入，见了伍员，大惊曰：“足下须鬓，何以忽然改色？得无愁思所致耶？”员不信，取镜照之，已苍然颁白矣！世传伍子胥过昭关，一夜愁白了头，非浪言也。员乃投镜于地，痛哭曰：“一事无成，双鬓已斑，天乎，天乎！”东皋公曰：“足下勿得悲伤，此乃足下佳兆也。”员拭泪问曰：“何谓佳兆？”东皋公曰：“公状貌雄伟，见者易识。（可见状貌雄伟也有不好处。）今须鬓斑白，一时难辨，可以混过俗眼。况吾友，老夫已请到，吾计成矣。”员曰：“先生计安在？”东皋公曰：“吾友复姓皇甫，名讷[nè]，从此西南七十里龙洞山居住。此人身长九尺，眉广八寸，仿佛与足下相似。（偏有此人，真是造化。）教他假扮作足下，足下却扮为仆者，倘吾友被执，纷论之间，足下便可抢过昭关矣。”伍员曰：“先生之计虽善，但累及贵友，于心不安！”（必有此句，方是君子。）东皋公曰：“这个不妨，自有解救之策在后，老夫已与吾友备细言之。此君亦慷慨之士，直任无辞，（居视其所与。）不必过虑。”言毕，遂使人请皇甫讷至土室中，与伍员相见。员视之，果有三分相像，心中不胜之喜。东皋公又将药汤与伍员洗脸，变其颜色。（不知亦是扁鹊方否？除此外，不知更有何处用着乎？一笑。）捱至黄昏，使伍员解其素服，与皇甫讷穿之。另将紧身褐衣，与员穿著，扮作仆者。芈胜亦更衣，如村家小儿之状。伍员同公子胜，拜了东皋公四拜：“异日倘有出头之日，定当重报！”东皋公曰：“老夫哀君受冤，故欲相脱，岂望报也！”（一个说要报，一个说不望报，皆君子之言也。今人话却也是这样，只是后来便都不相干了，可谓半截君子矣。）员与胜跟随皇甫讷，连夜望昭关（安徽含山昭关镇）而行，黎明已到，正值开关。
却说楚将薳越，坚守关门，号令：“凡北人东度者，务要盘诘明白，方许过关。”关前画有伍子胥面貌查对，真个“水泄不通，鸟飞不过。”皇甫讷刚到关门，关卒见其状貌，与图形相似，身空素缟，且有惊悸之状，（装得像。）即时盘住，入报薳越。越飞驰出关，遥望之曰：“是矣！”（正恐未是。）喝令左右一齐下手，将讷拥入关上。讷诈为不知其故，但乞放生。那些守关将士，及关前关后百姓，初闻捉得子胥，尽皆踊跃观看。伍员乘关门大开，带领公子胜，杂于众人之中，一来扰攘之际，二来装扮不同，三来子胥面色既改，须鬓俱白，老少不同，急切无人认得，四来都道子胥已获，便不去盘诘了。（四道中，惟此一道最为得力。）遂捱捱挤挤，混出关门。正是：“鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。”有诗为证：
千群虎豹据雄关，一介亡臣已下山，从此勾吴添胜气，郢都兵革不能闲。
再说楚将薳越，欲将皇甫讷绑缚拷打，责令供状，解去郢都（湖北江陵）。讷辨曰：“吾乃龙洞山下隐士皇甫讷也。欲从故人东皋公出关东游，并无触犯，何故见擒？”薳越闻其声音，想道：“子胥目如闪电，声若洪钟。此人形貌虽然相近，其声低小，岂途路风霜所致耶？”正疑惑间，忽报“东皋公来见。”薳越命押在一边，延东皋公入，各序宾主而坐。东皋公曰：“老汉欲出关东游，闻将军捉得亡臣伍子胥，特来称贺！”薳越曰：“小卒拿得一人，貌类子胥，而未肯招承。”东皋公曰：“将军与子胥父子，共立楚朝，岂不能辨别真伪耶？”薳越曰：“子胥目如闪电，声如洪钟。此人目小而声雌，吾疑憔悴已久，失其故态耳。”东皋公曰：“老汉与子胥亦有一面，（相认颇熟，何止一面，先生谎也。）请借此人与吾辨之，便知虚实。”薳越命取原囚至前。讷望见东皋公，遽呼曰：“公相期出关，何不早至？累我受辱！”东皋公笑谓薳越曰：“将军误矣！此吾乡友皇甫讷也。约吾同游，期定关前相会，不意他先行一程。将军不信，老夫有过关文牒在此，焉可诬为亡臣耶？”言毕，即于袖中取出文牒，（做得周到，大是能人，且是细人。）呈与薳越观看。越大惭，亲释其缚，命酒压惊曰：“此乃小卒识认不真，万勿见怪！”东皋公曰：“此将军为朝廷执法，老夫何怪之有。”薳越又取金帛相助，为东游之资。（只算达了一个抽丰。）二人称谢下关。薳越号令将士，坚守如故。（贼去关门矣。）
再说伍员过了昭关（安徽含山昭关镇），心中暗喜，放步而行。走不上数里，遇著一人，伍员认得他姓左名诚，见为昭关击柝小吏。他原是城父（河南宝丰）人，曾跟随伍家父子射猎，所以识认颇真。（若在关上时遇着他，可不利害？）见伍员，乃大惊曰：“朝廷索公子甚急，公子如何过关？”伍员曰：“主公知我有一颗夜光之珠，问我取索，（是哄小卒语。）此珠已落人手，将往取之，适才禀过薳将军，蒙他释放来的。”左诚不信曰：“楚王有令：‘纵放公子者，全家处斩。’某请同公子暂回关上，问明了主将，方才可行。”（此人意颇不善。）伍员曰：“若见主将，我说美珠已交付与你，恐汝难于分剖。不如做人情放我，他日好相见也。”左诚知伍员英勇，不敢相抗，遂纵之东行，回到关上，隐过其事不提。（倘竟报人来追，可不利害？可见子胥此脱，实是天幸。）伍员疾行，至于鄂渚，（今武昌县。）遥望大江，茫茫浩浩，波涛万顷，无舟可渡。伍员前阻大水，后虑追兵，心中十分危急。忽见有渔翁乘船，从下流溯（音素，逆流而上也。）水而上，员喜曰：“天不绝我命也！”（真是天幸。）乃急呼曰：“渔父渡我！渔父速速渡我！”那渔父方欲拢船，见岸上又有人行动，乃放声歌曰：
日月昭昭乎浸已驰，与子期乎芦之漪yī。（渔父颇不寻常。）
伍员闻歌会意，即望下流沿江趋走，至于芦洲，（在武昌县西三十里。）以芦荻自隐。少顷，渔翁将船拢岸，不见了伍员，复放声歌曰：
日已夕兮，予心忧悲；月已驰兮，何不渡为？（二歌俱妙。）
伍员同芈胜从芦丛中钻出，渔翁急招之。二人践石登舟，渔翁将船一篙开，轻撑兰桨，飘飘而去。不勾一个时辰，达于对岸。渔翁曰：“夜来梦将星坠于吾舟，老汉知必有异人问渡，所以荡桨出来，不期遇子。观子容貌，的非常人，可实告我，勿相隐也。”（等渡过来方问，便是有心人，盖先问，则恐动疑也。）伍员遂告姓名。渔翁嗟呀不已，曰：“子面有饥色，吾往取食啖子，子姑少待。”渔翁将舟系于绿杨下，入村取食，久而不至。员谓胜曰：“人心难测，安知不聚徒擒我？”（也不得不虑。）乃复隐于芦花深处。少顷，渔翁取麦饭、鲍鱼羹、盎浆，来至树下，不见伍员，乃高唤曰：“芦中人！芦中人！吾非以子求利者也！”伍员乃出芦中而应。渔翁曰：“知子饥困，特为取食，奈何相避耶？”伍员曰：“性命属天，今属于丈人矣。忧患所积，中心皇皇，岂敢相避？”渔翁进食，员与胜饱餐一顿，临去，解佩剑以授渔翁，曰：“此先王所赐，吾祖父佩之三世矣。中有七星，价值百金，以此答丈人之惠。”渔翁笑曰：“吾闻楚王（芈居）有令：‘得伍员者，赐粟五万石，爵上大夫。’吾不图上卿之赏，而利汝百金之剑乎？（好在不是不知道。）且‘君子无剑不游’，子所必需，吾无所用也。”员曰：“丈人既不受剑，愿乞姓名，以图后报！”渔翁怒曰：“吾以子含冤负屈，故渡汝过江。子以后报啖我，非丈夫也！”（有大烈气，是子胥一流人。）员曰：“丈人虽不望报，某心何以自安？”固请言之。渔翁曰：“今日相逢，子逃楚难，吾纵楚贼，安用姓名为哉？况我舟楫活计，波浪生涯，虽有名姓，何期而会？万一天遣相逢，我但呼子为‘芦中人’，子呼我为‘渔丈人’，足为志记耳。”（关目绝妙。）员乃欣然拜谢。方行数步，复转身谓渔翁曰：“倘后有追兵来至，勿泄吾机。”只因转身一言，有分丧了渔翁性命。要知后事，且看下回分解。